作為吸附劑的活性炭，發展到今天，其吸附性能或催化性能已經擴展到更為廣泛的領域，其用途也更為廣闊。
1、活性炭作為氣相吸附劑的應用
用活性炭吸附氣體是空氣凈化、除去臭氣、回收產品的一種重要方法。隨著人們對環保意識的增強，活性炭在治理空氣污染方面的需求量將越來越大。通常，用于氣體吸附的是顆粒狀活性炭，發達的微孔結構使其具有較強的吸附能力。活性炭吸附的氣體種類多、速度快，而且大多數可以再生，廢棄時，活性炭本身沒有化學污染，在室內空氣凈化、易揮發性溶劑的回收利用、工業氣體的分離純化等方面得到很快的發展。
2、活性炭作為液相吸附劑的應用
活性炭作為液相吸附劑，始于工業上作為脫色劑應用于精制糖。目前在液相吸附中，活性炭主要用于食品工業中的脫色和調整香味，水處理（處理各種污水、凈化自來水等）中的改善水質，醫藥行業中用作藥劑脫色和凈化（如青霉素生產等），石油化工和橡膠生產等方面也都有十分廣泛的用途，幾乎所有的生物和化學合成生產過程都會選擇活性炭作為精制吸附材料，所以對于活性炭分離、精制、凈化的應用方面的開發和推廣應是當前研究的一項主要課題。
3、活性炭作為催化劑和催化劑載體的應用
眾所周知，大多數金屬和金屬氧化物之所以具有催化活性是由于活性中心的存在，而活性中心的形成多半是由于結晶的缺陷。活性炭中有無定形炭和石墨炭，具有不飽和鍵，因而具有類似于結晶缺陷的現象。所以，在很多情況下，活性炭是理想的催化劑材料，特別是氧化還原反應中更是如此。
活性炭在煙道氣脫硫、硫化氰的氧化、光氣的合成、氯化硫酰的合成、酯的水解、工業上氯化二氰的合成、電池中氧的去極化作用、臭氧的分解等方面都有著廣泛的應用。同時活性炭豐富的內表面積及發達的孔隙結構，便于物質進入活性炭內部并被附載在表面，所以它是一種優良的催化劑載體。在對揮發性有機物的處理中，不僅可以作為載體，還可以給催化劑提供一個高濃度的場所，有利于催化的進行。
4、活性炭的其他應用
隨著研究的逐漸深入，活性炭在其他領域也有一些特殊的應用，它的開發和利用給我們的生活帶來了許多積極的效應。
①藥用、醫用：活性炭作為高吸附材料，可以吸附藥物，口服進人體后緩釋藥物成分，降低服藥頻率；也可將活性炭用作解毒劑和降血脂藥物等，如治療胃腸失調、腹部膿毒癥、血液過濾、血液滲析等用于吸附對于人體有害有毒的物質。
②金屬的精選：如利用其和氫氧化鋁和氫氧化鐵混合物共同沉淀可以從海水中分離鈾。
③煙氣過濾凈化：香煙和煙斗的過濾嘴。
④分析技術：如高真空技術中用來吸附痕量殘余氣體。
⑤溫度控制：用來制吸附恒溫器和獲取超低溫。
⑥農林種植：用于緩釋土壤中的農肥和農藥、改良土壤、調理土壤性能、提高土質和地溫。