用于水處理活性炭有三個要求：
吸附容量大，吸附速度快，機械強度好。
活性炭的吸附能力與其自身的孔隙結構和比表面積大小有關。吸附速率主要與水處理活性炭的粒度和細孔分布有關。過渡孔（半徑20≤1000A）更發達，有利于吸附質在微細孔中的傳播。活性炭的粒度越小，吸附速度越快，水頭損失越大，活性炭的機械耐磨強度越大，活性炭的使用壽命越長。
活性炭常用于吸附分子，其應用性決定了各種碳孔的分布。
以具有微孔和中孔的活性炭為例：活性炭具有微孔和中孔，大量的孔隙和較大的中孔為吸附質提供了良好的可入性，椰殼活性炭主要是微孔，僅適用于低分子的去除。化學活性炭在微孔和中孔中有很多孔，與水蒸汽生產的活性炭相比，活性炭孔表面疏水性小，負荷大。
以擠出活性炭和破碎活性炭為例：泥煤為材質擠壓活性炭可以形成各種孔的大小。微孔主要用于氣相應用和黃金回收，微孔和中孔大多用于液相應用，如：吸附小分子和大分子在純凈水中。破碎的煤質炭具有微孔和中孔，可用于各種有效的途徑。褐煤或椰殼顆粒活性炭具有與粉狀活性炭相同的微孔和中孔結構。
由于吸附現象發生在吸附劑表面，吸附劑的比表面積是影響吸附的重要因素之一。由于吸附過程可以看作是影響活性炭微孔分布的另一個重要因素。此外，活性炭的表面化學性質和電荷也影響吸附效果。