凡植物體或動物體所取得的油脂，其主要成分為脂肪酸甘油酯。原油中也含有少量游離脂肪酸和其他雜質，其雜質的數量、種類對于來源不同的油脂差異很大，所以精制方法各異。其中重要的一點是所謂的雜質都是在動、植物生命過程中新陳代謝的產物，大部分都有其存在的必要性，特別是其中的抗氧性雜質，它可防止油類的氧化酸敗。因此，精制過程應去除有害成分（如氣味、色素等），保留有用成分。
要使油品成為淡色，則要作進一步的處理。處理方法可通過化學試劑的作用，但普通使用的是吸附劑。活性白土和活性炭等都是油脂工業不可缺少的吸附劑。這些吸附劑對于某些類型的油可單獨使用，而有的油脂則須聯合使用。通常，白土主要起脫色作用，活性炭主要是脫臭、除氣味，也可擔負脫色的任務。
對活性炭類型的選擇也很重要，不同活化方法所制得的活性炭產品的性能不同，適應不同油品的脫色，使用前先進行試驗為好。活性炭的PH應控制在5-8之間，堿性太大或酸性太大均可使油品發生不良變化。
當某些油需要氫化時，活性炭可除去有損氫化觸媒的雜質，還可消除由于氫化帶來的所謂“氫化氣味”。
下面就是活性炭在食用油脂中的作用：
1、椰子油
這種油中的雜質和雜色，單獨使用活性炭就有效。活性炭加量低于1%往往就可以獲得滿意的結果，但對于那些品質不佳的粗油，則需要多加些。關鍵是要選好炭種，不同類別的活性炭，對處理結果影響較大。
2、棉籽油
處理這種油須采用白土和活性炭聯合作用才能有滿意的結果。棉籽油的成分較復雜，含有棉酚、多種糖類、樹脂、葉黃素、葉綠素，還有蛋自質不完全分解的產物。活性炭與白土的比例一般為（1：5)-(1：4），根據油品的質量而定。白土可以除去黃色素，而活性炭對除去紅色和綠色很有效，兩者優勢互補。活性炭還可消除因使用白土帶來的泥土味，并且也可除去不希望有但很微量的物質，諸如：皂素、磷脂、膠質等。在棉籽油處理的過程中，不宜使用酸性白土，因它易于分解油類，并且有促進氧化的作用。
3、花生油
花生油是品質優良的油，單獨使用活性炭脫色是有效的。但如遇到呈暗深色的油，則要用白土和活性炭的混合物處理。
4、大豆油
大豆油既可供食用，也可用在油漆上。當供作食用時，除了使用活性炭與白土較高比值的吸附劑外，其他與處理棉籽油的方法相似，特別是當油品的綠色很深時，就更應當如此。活性炭可去除成品油中能產生不良氣味的物質。
5、橄欖油
優良的橄欖油，特別是初次壓榨得到的橄欖油是不需要脫色的，質次的橄欖油可用白土和活性炭混合處理。用二硫化碳提取法制得的橄欖油，往往帶有深綠色，可用白土和活性炭混合吸附劑處理改善，使其成為金黃色產品。
6、玉米油
玉米油可用白土和活性炭混合物處理，但活性炭占的比例需比其他的油少些。有人認為應在部分真空及80℃或更低些的溫度下處理。