粉狀活性炭吸附水中溶質分子是一個復雜過程，是幾種力綜合作用結果，包括離子吸引力、范德華力、化學雜合力。且粉狀活性炭的吸附能力與粒徑相關，粒徑越小，比表面積越大，吸附力越強；但粒徑過小，易穿透濾層，會影響粉狀活性炭的使用效果。
目前，國內主要采用碘值、亞甲藍值來評價粉狀活性炭的吸附性能，但是生產實踐和經驗都證明，僅采用這兩個指標不能評價粉狀活性炭的吸附能力，與實際吸附效果有所差距。采用這些指標判斷活性炭的質量只有部分理論意義，不能準確反映出實際吸附效果。
從分子運動理論來講，一切物體均由分子或原子組成，分子（原子）間有間隙。分子（原子）是處于不停息漫無規則的熱運動狀態，分子間相互碰撞很頻繁，在標準狀態下，分子間有相互作用力，一般表現為引力。
碰撞分子直徑與粉狀活性炭孔隙直徑要匹配，當分子直徑略小于粉狀活性炭孔隙直徑時，分子碰到粉狀活性炭孔隙后被吸附。粉狀活性炭吸附能力越強，吸附的分子數量越多，這就要求粉狀活性炭要具有大量微孔，才能吸附有毒有害氣體，而粉狀活性炭的微孔占總孔數90%以上，所以，粉狀活性炭的粒徑決定其吸附能力。因此，對于吸附這些有毒有害氣體的效果而言，粉狀活性炭是理想選擇。